1.
Par la taille, la hauteur.
Un homme petit et trapu. Un enfant petit pour son âge. Un petit oiseau. Un petit a, un a minuscule. Dans certains noms de végétaux, par référence à une autre espèce de plus grande taille.
La petite camomille. La petite ciguë. Le petit houx. Expr. fam. Se faire tout petit, chercher à occuper le moins de place possible
et, fig., éviter d’attirer l’attention sur soi, chercher à passer inaperçu.
Prov. Il n’est si petit buisson qui ne porte son ombre, voir Buisson.
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Par la longueur, la largeur, le volume, la superficie.
Avoir de petits pieds, de petites mains. Le petit doigt, nom courant de l’auriculaire.
Un petit pain. Un petit four, voir Four. Des petits pois. Une petite cuiller. Du petit bois. Prendre les petites routes. Un petit jardin. Une petite ville. Le jeu des petits chevaux, voir Cheval. Pour établir une analogie.
Ce château est un petit Versailles. Colmar est surnommée la petite Venise de l’Alsace. Dans certains noms de lieu ou de monument, pour les distinguer d’un autre plus ancien, plus important.
Le Petit-Clamart. Le Petit-Quevilly. Le Petit Trianon. Le Petit Palais.
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Loc. et expr. Le petit déjeuner, le repas léger du matin.
Le petit écran, la télévision.
Le petit bain, à la piscine, le bassin peu profond qui est généralement réservé aux jeunes enfants.
Le petit coin, le petit endroit (fam.), les lieux d’aisances.
La petite vérole, nom que l’on donnait à la variole en raison de la taille des boutons se formant au cours de cette maladie.
Fig. et fam. Avoir de petits yeux, des yeux qui trahissent le manque de sommeil.
Être dans ses petits souliers, se sentir mal à l’aise, être dans l’embarras.
Chercher la petite bête, se montrer pointilleux à l’excès, vouloir toujours trouver un détail à critiquer.
Se vendre, s’acheter comme des petits pains, avec une très grande facilité, en très grande quantité.
Mettre les petits plats dans les grands, voir Plat II.
Prov. Les gros poissons mangent les petits, les puissants oppriment les faibles.
Les petits ruisseaux font les grandes rivières, l’accumulation de profits modestes finit par former une somme importante.
Titres célèbres : Le Petit Testament, de François Villon (écrit en 1456) ; Petits Poèmes en prose, de Charles Baudelaire (1869).
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Subst. L’infiniment petit, ce qui est invisible à l’œil nu.
Les infiniment petits, les êtres microscopiques.
Loc. Du petit au grand, voir Grand. Loc. et expr. En petit, dans des dimensions inférieures mais selon les mêmes proportions.
Auriez-vous ce modèle en petit ?
2.
En parlant d’une mesure, d’une quantité, d’une grandeur. Qui est inférieur à ce qui est ordinaire, habituel.
Napoléon était de petite taille. Un navire de petit gabarit, de petit tonnage. Une arme de petit calibre. Un cahier de petit format. Papier petit aigle, petit raisin, voir Aigle et Raisin. Une carte de France à petite échelle. Rouler à petite vitesse. Loc. fig. et fam. Au petit pied, voir Pied.
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Marcher à petits pas. Boire à petites gorgées. Attendre un petit moment. Faire une petite promenade, un petit tour, une promenade de courte durée. Loc. La petite couronne, la périphérie immédiate d’une capitale, d’une grande ville.
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Un petit salaire. De la petite monnaie. Des petites coupures, des billets de banque de faible valeur. Expr. Il n’y a pas de petites économies, de petits profits.
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Le plus petit commun multiple de deux nombres. Un petit nombre d’absents. Par métonymie. Un petit cercle d’amis, qui comprend peu de personnes. Loc. En petit comité, en présence d’un nombre limité de personnes.
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Par extension. Qui est légèrement inférieur à la mesure indiquée.
Une petite heure. Deux petits kilomètres. Loc. et expr. À la petite semaine, sans vision à long terme ; au jour le jour.
Gouverner à la petite semaine. Marcher à petites journées (vieilli), voir Journée.
3.
Spécialement. Qui n’est pas très avancé en âge, qui n’a pas atteint son plein développement.
Un petit garçon, une petite fille. Un petit frère, une petite sœur (fam.), un frère cadet, une sœur cadette.
Quand j’étais petit… Tu es encore trop petite pour comprendre. Un petit chien, un petit chat, un chiot, un chaton. Suivi d’un nom propre.
Le petit Paul. Les petits Dubois, les enfants des Dubois.
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Par métonymie. La petite enfance, la période qui va de la naissance à l’acquisition de la marche. Les petites classes. Petit séminaire, école catholique d’enseignement secondaire préparant éventuellement au grand séminaire.
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Loc. et expr. fig. Les petits rats de l’Opéra, les jeunes élèves de l’École de danse de l’opéra de Paris. Un petit coq (fam.), un jeune garçon prétentieux. Se sentir petit garçon auprès de quelqu’un, se sentir inférieur à lui, être intimidé par lui. Traiter quelqu’un en petit garçon, en novice.
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Prov. Petit poisson deviendra grand, voir Poisson.
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Subst. En parlant de personnes. La cour des petits. Comment t’appelles-tu, petit ? Spécialement. En parlant d’un jeune animal par rapport à sa mère, à son père. Une lionne qui défend ses petits. Le marcassin est le petit du sanglier. Expr. fig. et fam. Une chatte n’y retrouverait pas ses petits, le désordre est extrême. Faire des petits, en parlant d’une somme d’argent, s’accroître.
Titres célèbres : Le Petit Poucet, conte de Charles Perrault (1697) ; La Petite Sirène, Le Vilain Petit Canard, contes d’Hans Andersen (1835) ; La Petite Fadette, de George Sand (1849) ; La Petite Roque, de Guy de Maupassant (1886) ; Le Petit Prince, d’Antoine de Saint-Exupéry (1943).
4.
Dans un emploi hypocoristique.
Une gentille petite femme. Un petit bout de chou. Un petit ami, une petite amie (fam.), un ami, une amie de cœur. En manière d’adresse, souvent précédé du possessif.
Ma petite dame. Petite mère. Mon petit mari. Mon petit bonhomme. histoire. Le Petit Caporal, surnom familier donné à Napoléon I
er par ses soldats.
Petit Père, surnom donné au tsar dans la Russie d’avant 1917.
Le petit père des peuples, surnom qui, par imitation, désignait Staline.
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Par métonymie. Dans des locutions. Être aux petits soins pour quelqu’un, s’occuper de lui du mieux que l’on peut.
Être aux petits oignons, voir Oignon.
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Pour exprimer l’admiration. C’est un petit chef-d’œuvre, une petite merveille !
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Pour renforcer un adjectif possessif. Il est venu avec sa petite famille, avec tout son petit monde. Mener sa petite enquête. J’ai ma petite idée là-dessus. Parfois iron. Aimer son petit confort. Il prend grand soin de sa petite personne et de sa petite santé.