subtil, -ile

SUBTIL, SUBTILE

adjectif
Étymologie : xiie siècle. Réfection de l’ancien français sotil, « fin, fait avec art », issu du latin subtilis, « fin, pénétrant, subtil » et, proprement, « qui passe sous les fils de la chaîne à tisser », lui-même composé à l’aide de sub, « sous, dessous », et tela, « toile, chaîne ».
1.  Se dit d’une chose d’une grande minceur, ou constituée d’éléments très fins, très légers. Les occultistes imaginent que le corps humain est entouré d’une enveloppe subtile qu’ils appellent « corps astral ». Poussière subtile. Spécialement. Marque de domaine : chimie ancienne. Se disait d’un corps qui se volatilise facilement. Une liqueur subtile. – Marque de domaine : philosophie. Matière subtile, désigne, chez Descartes, l’ensemble des plus petits fragments de matière produits par la division et le mouvement de l’étendue.
▪ Par extension. Litt. Qui pénètre, se répand aisément en un endroit. Un poison subtil.
▪ Fig. Se dit de quelque chose de difficile à percevoir, à définir tant il est ténu. Un vin aux arômes subtils de groseille. Il y avait une subtile touche d’ironie dans son propos. Il existe une différence subtile entre ces deux thèses.
2.  Se dit d’un sens, d’un organe sensoriel qui se caractérise par une grande finesse, une grande acuité. Avoir la vue, l’oreille subtile. Le nez subtil du parfumeur. Un chien au flair subtil.
3.  Se disait d’une personne habile, adroite de ses mains. Un artisan subtil. Un voleur subtil.
▪ Par métonymie. Le geste subtil d’un chirurgien.
4.  Se dit de quelqu’un qui fait preuve de pénétration, d’ingéniosité, qui sait discerner ou exprimer les nuances. Un critique subtil. Un raisonneur subtil. Un négociateur subtil. Par métonymie. Une intelligence, une pensée subtile. Un argument subtil. Il vous a tendu un piège subtil. Les teintes subtiles d’un tableau. Le jeu subtil d’un pianiste.
▪ Péj. Se dit d’une personne qui fait un usage excessif des nuances, qui est difficile à comprendre. Vous êtes trop subtil pour moi. Par métonymie. Cela est bien subtil, je crains que vos auditeurs ne vous comprennent pas. Cette démonstration est plus subtile que solide.
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