Centenaire est emprunté du latin centenarius, un dérivé de centum, « cent ». Ce mot a perdu ses sens anciens, que l’on rencontrait dans l’expression nombre centenaire s’appliquant à un nombre de cent ou plus. C’est aussi un nom qui désignait un fonctionnaire de la Rome impériale gagnant cent mille sesterces par an. De nos jours, l’adjectif centenaire signifie « qui a accompli sa centième année » ou « qui existe depuis cent ans ou davantage », et le nom correspondant désigne soit une personne de cent ans ou plus, soit un centième anniversaire. Il convient de ne pas confondre ce terme avec l’adjectif centennal, composé à l’aide de centum et de annus, « année », qui signifie, lui, « qui revient tous les cent ans ».